En algunos países, como México, Tailandia o la India, reina la gastronomía picante. Por la globalización, ese tipo de comida se ha popularizado y dispersado en el mundo. Muchas de esas comidas tienen pimientos, ajíes o chiles picantes.

Su consumo puede tener beneficios para la salud humana. Pero también comer picantes en exceso puede implicar riesgos que se deberían tener en cuenta, según diferentes expertos en nutrición.

Uno de los componentes principales del picante es la capsaicina, que se encuentra en varias plantas que están dentro del género Capsicum, que es nativo de las regiones tropicales y subtropicales de América.

La capsaicina es una sustancia oleaginosa. Cuanta más capsaicina, más picante es el pimiento. La cantidad de capsaicina que contiene un alimento se mide en unidades Scoville (SHU).

“Cada persona reacciona de forma diferente a la capsaicina”, dijo el doctor Allan Capin, de la Clínica Cleveland de los Estados Unidos. “Algunas personas son naturalmente más tolerantes al picante por genética. Simplemente nacen con menos receptores para la capsaicina, lo que les confiere una tolerancia incorporada al calor”.

Para la especialista médica Marianela Ackermann, integrante del grupo Obesidad de la Sociedad Argentina de Nutrición, “los picantes, ajíes o chiles picantes tienen beneficios. Pero también riesgos y por eso hay que tomar precauciones y consumirlos con cuidado”.

Si se consumen con moderación, los alimentos picantes tienen muchos beneficios para la salud, según dijo la doctora Ackerman. El consumo de alimentos picantes con capsaicina puede mejorar el metabolismo y ayudar a controlar el peso.

También hay evidencias que señalan que la capsaicina contribuir a dar más saciedad y a mejorar la salud del corazón, el nivel de colesterol, la presión arterial alta, y la diabetes tipo 2. Desde el punto de vista de la microbiota intestinal, la capsaicina podría mejorar su composición con un efecto positivo. También tiene propiedades antiinflamatoria”, resaltó Ackerman.

Pero la experta advirtió: “El consumo de picantes con capsaicina debe hacerse en el marco de un plan de alimentación con equilibrio”.

Los picantes puede tener efectos negativos en personas que ya desarrollaron problemas gastrointestinales, personas que son más sensibles a la capsaicina.

La capsaicina tiene la capacidad única de activar los receptores de calor de la piel. Ese impacto induce al sistema nervioso a creer que el cuerpo se está sobrecalentando. De este modo, el cerebro activa los mecanismos de enfriamiento. Así que no sólo se saborean los alimentos picantes, también se sienten más.

Por esto, existe el riesgo de que los alimentos picantes pueden causen irritación interna, inflamación y dolor. El cuerpo puede registrar a la capsaicina como una toxina e intentar deshacerse de ella. Los síntomas son dolor abdominal, diarrea, dolor en el pecho, dolores de cabeza, y vómitos.

Uno de los efectos del consumo de picantes es la sudoración del cuerpo
En personas que no los consumen habitualmente, los alimentos extremadamente picantes pueden incluso causar daños físicos y dolores tan intensos que requieren atención médica de urgencia.

Si se consumió un bocado de comida con más picante del que se puede soportar, lo mejor es que se busque algo con alto contenido en grasa, como un vaso de leche, dice Julius. La capsaicina es un compuesto liposoluble, lo que significa que no se disuelve en agua por mucho que se ingiera.