Michael Keasling, de Lakewood, Colorado, era un electricista al que le gustaban las camionetas grandes, los autos rápidos y las Harley-Davidson. Había luchado contra la diabetes desde la adolescencia y necesitó un trasplante de riñón de su hermana para seguir vivo. En agosto ya estaba bastante enfermo cuando contrajo el virus del Nilo Occidental, tras la picadura de un mosquito infectado.

Keasling pasó tres meses en hospitales y en rehabilitación. Murió el 11 de noviembre, a los 57 años, por complicaciones del virus del Nilo Occidental y la diabetes, según su madre, Karen Freeman quien dijo que lo echaba mucho de menos.

“No creo que pueda soportar esto”, expresó Freeman poco después de su muerte.

Las lluvias de la primavera, la sequía del verano y el calor crearon las condiciones ideales para que los mosquitos propagaran el virus del Nilo Occidental por Colorado el año pasado, según expertos. En Colorado, el virus mató a 11 personas y causó 101 casos de infecciones neuroinvasivas —las relacionadas con enfermedades graves como la meningitis o la encefalitis— en 2021, la cifra más alta en 18 años.

El aumento de los casos puede ser una señal de lo que está por venir. A medida que el cambio climático trae más sequía y empuja las temperaturas hacia lo que se denomina la “zona cálida” para los mosquitos —ni demasiado calor, ni demasiado frío— los científicos esperan que la transmisión del virus aumente en todo el país.

“El virus del Nilo Occidental es un caso de estudio realmente importante” de la conexión entre el clima y la salud, dijo el doctor Gaurab Basu, médico de atención primaria y becario de equidad sanitaria en el Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Global de la Escuela de salud pública de Harvard.

Aunque la mayoría de estas infecciones son leves, el virus es neuroinvasivo en aproximadamente 1 de cada 150 casos, causando una enfermedad grave que puede provocar inflamación en el cerebro o la médula espinal, parálisis o la muerte, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Las personas mayores de 50 años y los pacientes de transplante como Keasling corren un mayor riesgo.