Antes de la pandemia de covid, se pensaba que los sedimentos de aguas residuales eran prometedores como un indicador temprano de amenazas para la salud, en parte porque las personas pueden excretar evidencia genética de enfermedades infecciosas en sus heces, a menudo antes de que desarrollen síntomas de enfermedad.

Israel ha monitoreado durante décadas las aguas residuales para la poliomielitis. Pero antes de covid, en los Estados Unidos ese control de riesgos se limitaba casi exclusivamente a actividades académicas.

Desde covid, una alianza de investigación con científicos de la Universidad de Stanford, Michigan y Emory fue pionera en los esfuerzos para recalibrar las técnicas de vigilancia para detectar el virus de covid-19: la primera vez que se utilizan aguas residuales para seguimiento de una enfermedad respiratoria.

Ese mismo equipo, Sewer Coronavirus Alert Network, o SCAN, ahora es líder en la expansión del monitoreo de aguas residuales para detectar la viruela del simio (del mono, o símica), un virus endémico en regiones remotas de África que en cuestión de meses ha infectado a más de 26,000 personas en todo el mundo, y más de 7,000 en el país.

Hace pocos días, la administración Biden declaró el brote de viruela del simio como una emergencia de salud pública, luego que se declarara en California, Illinois y Nueva York.

Y los científicos de SCAN visualizan un futuro en el que los sedimentos de aguas residuales sirvan para rastrear problemas de salud pública amenazantes. “Estamos analizando una amplia gama de cosas que podríamos evaluar”, dijo Marlene Wolfe, profesora asistente de salud ambiental en Emory.

Desde que amplió su vigilancia a mediados de junio, el equipo de SCAN ha detectado viruela del simio en varias de las 11 cuencas de alcantarillado del norte de California que está monitoreando, incluidas Palo Alto, San José, Gilroy, Sacramento y dos ubicaciones en San Francisco.