Los paleontólogos descubren una nueva especie de dinosaurios prácticamente cada semana. Hablamos de uno de los grupos de animales más exitoso de la historia del planeta, pues los dinosaurios emergieron hace unos 230 millones de años y dominaron el mundo hasta hace 66 millones de años. Eso suman más de 160 millones de año siendo los seres más destacados del planeta con formas que iban desde dinosaurios que cabían en una mano, hasta los animales terrestres más grandes que hayan pisado la Tierra. Para mirarlo con perspectiva, los seres humanos llegamos al mundo hace solo 2,5 millones de años. Y, precisamente, una de las preguntas universales que nos hacemos es: ¿de dónde venimos? Y no solo evolutivamente, sino físicamente. Así que nos preguntamos lo mismo con los dinosaurios: ¿en qué parte del mundo surgieron estos animales? ¿dónde vivieron los primeros dinosaurios?

Así era el mundo de los dinosaurios

Es difícil rastrear la ubicación geográfica donde se originaron los dinosaurios. Primero porque no se puede asegurar que tal cosa ocurriera en una única zona del planeta: nada más engañoso que la típica imagen lineal de la evolución. La realidad evolutiva es una maraña de ramificaciones que se entrecruzan y varían sus rumbos hacia direcciones insospechadas. Segundo, y sobre todo, porque los primeros dinosaurios tuvieron a su alcance una dispersión global en un mundo interconectado con pocas barreras geográficas, pues todas las masas continentales estaban unidas en un único supercontinente: Pangea.

A priori, el itinerario a seguir para resolver nuestra duda parece lógico: ¿cuál es el fósil de dinosaurio más antiguo? Si lo encontramos y sabemos dónde vivió, estaremos cerca de la zona donde habitaron los primeros dinosaurios. Ojalá fuera tan fácil.

¿Qué es un dinosaurio?

Partimos de un problema que nos limita mucho en nuestro cometido: los expertos no logran diferenciar de manera clara en los fósiles cuándo se trata de un dinosaurio o cuándo de una especie anterior que todavía no es un dinosaurio. Es decir, los dinosaurios evolucionaron a partir de dinosauromorfos (que aún no eran dinosaurios estrictamente) hace entre 240 y 230 millones de años. Pero cuesta diferenciar ambos grupos al observar sus fósiles. Esto es debido a tres cuestiones: se parecen mucho, hemos descubierto pocos fósiles de los primeros dinosaurios y apenas conocemos especies de transición.

Por si fueran pocas dificultades, ya hemos hecho referencia a lo que es la evolución, por lo que hay que tener en cuenta que los dinosaurios no sustituyeron a sus ancestros, sino que convivieron. Por eso tenemos fósiles de dinosaurios más antiguos que otros restos fosilizados de sus ancestros en la línea evolutiva. Un lío morrocotudo del que imagino que querrás salir inmediatamente y te dé una respuesta clara y concisa de una vez. Ahí va.

¿Dónde vivieron los primeros dinosaurios?

Probablemente en la actual franja central de África. Es arriesgado concretar tanto y no tenemos evidencias que puedan confirmar de manera certera la zona geográfica donde habitaron los primeros dinosaurios. Pero una teoría científica podría acotarnos, al menos, la franja terrestre en la que comenzó la era de los dinosaurios.

Si atendemos a un estudio publicado en la revista “Nature”, el hallazgo de los dinosaurios más antiguos de África podría revelar cuál fue la distribución más temprana de estos animales. Según el equipo de investigación encabezado por Christopher T. Griffin, de la Universidad de Virginia Tech, los primeros dinosaurios habitaron en una región templada del extremo sur de Pangea.

“Hubo pocas barreras geográficas para la dispersión a través de Pangea durante el Triásico tardío. En cambio, se propone que los cinturones climáticos paleolatitudinales, y no los límites continentales, tengan una distribución controlada”.

Es decir, durante el origen de los dinosaurios, el planeta Tierra era un lugar más cálido que el actual. No había nieve en los polos y en la Antártida crecían bosques. Pero, igualmente, sí que había cinturones con distintos climas en el planeta, al igual que ocurre hoy día. Los fósiles de dinosaurios más antiguos conocidos datan de hace unos 230 millones de años, y han sido encontrados en puntos de África centro-sur, América del Sur y la India. Sobre este párrafo se incluye un mapa con la distribución que ocupaban los continentes cuando estaban unidos en Pangea. Se puede ver que países como Argentina, Brasil, Tanzania o la India ocupan una misma latitud, una misma línea que formaría el cinturón climático propicio en el que vivieron los primeros dinosaurios.