Los polos magnéticos del planeta Tierra se desplazan esporádicamente. Pero un nuevo estudio de la geofísica de la Universidad de Harvard Natasha Valencic y sus colegas del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias sostiene que, durante los últimos dos siglos, los seres humanos hemos acumulado tanta agua en embalses que seríamos responsables de parte de los desplazamientos actuales.

El estudio, publicado en Geophysical Research Letters, revela que la construcción de casi 7.000 presas entre 1835 y 2011 reunió suficiente agua para llenar el Gran Cañón dos veces y desplazó los polos de la Tierra aproximadamente un metro en total, provocando una caída de 21 milímetros en el nivel global del mar.

Imagine una pelota de baloncesto

“La capa sólida más externa de la Tierra se asienta sobre roca fundida viscosa, por lo que puede moverse con respecto al magma que se encuentra debajo. Cada vez que la masa se redistribuye alrededor de la superficie del planeta, como cuando las capas de hielo crecen o se reducen, esta capa rocosa más externa se tambalea y se mueve”, explica un comunicado Advancing Earth and Space Sciences (AGU), una comunidad global de defensores y profesionales de las ciencias de la Tierra y el espacio.

Cualquier movimiento de masa dentro de la Tierra o en su superficie altera la orientación del eje de rotación con respecto a la corteza. A ese proceso se le denomina desplazamiento polar verdadero (TPW, por sus siglas en inglés), explican los autores del estudio.

“Imagine golpear un trozo de arcilla contra un lado de una pelota de baloncesto giratoria: para mantener el impulso, la parte de la pelota con la arcilla se desplazará ligeramente hacia su ecuador y se alejará de su eje de rotación. Cuando esto ocurre en la Tierra y la capa rocosa más externa se tambalea, diferentes áreas de la superficie terminan asentándose directamente sobre el eje de rotación. Los polos geográficos pasan entonces por puntos diferentes en la superficie que antes, un proceso llamado desplazamiento polar verdadero (TPW)”, ilustra el comunicado de AGLU.

Desplazamiento polar verdadero en dos fases

En el estudio, los autores calculan el TPW impulsado por el embalse de agua en presas distribuidas globalmente entre 1835 y 2011. Valencic y sus colegas utilizaron una base de datos global de presas para mapear la ubicación de cada una y la cantidad de agua que almacena. Analizaron cómo el agua almacenada en 6.862 presas desplazó los polos de la Tierra en el periodo estudiado.

El cálculo se basa en una base de datos reciente y completa sobre embalses de agua, y la trayectoria y magnitud del desplazamiento polar resultantes difieren significativamente de estimaciones previas.

Sus resultados mostraron que la construcción global de presas provocó el desplazamiento de los polos terrestres en dos fases distintas.

Entre 1835 y 1954, se construyeron numerosas presas en Norteamérica y Europa, desplazando estas zonas hacia el ecuador. El Polo Norte se desplazó 20,5 centímetros hacia el meridiano 103 este, que atraviesa Rusia, Mongolia, China y la península de Indochina.

Luego, entre 1954 y 2011, se construyeron represas en África Oriental y Asia, y el polo se desplazó 57 centímetros hacia el meridiano 117 oeste, que pasa por el oeste de América del Norte y el Pacífico Sur.

Durante todo el período comprendido entre 1835 y 2011, los polos se movieron alrededor de 113 centímetros, y en el siglo XX se produjeron aproximadamente 104 centímetros movimiento.

Caída o aumento global del nivel del mar

Los resultados demuestran otra forma en que las actividades humanas han afectado al planeta, según los autores del estudio: el desplazamiento polar estimado es pequeño, pero podría ayudar a los científicos a comprender cómo se moverán los polos si los principales glaciares y mantos de hielo se derriten debido al cambio climático.

“Al retener agua tras las presas, no solo se extrae agua de los océanos, lo que provoca una caída global del nivel del mar, sino que también se distribuye la masa de forma diferente en todo el mundo”, afirma Natasha Valencic, la autora principal del estudio. “No vamos a entrar en una nueva era glacial, ya que el polo se movió aproximadamente un metro en total, pero sí tiene implicaciones para el nivel del mar”.

Los resultados muestran que los investigadores deben tener en cuenta los embalses de agua al calcular el futuro aumento del nivel del mar. En el siglo XX, el nivel del mar global aumentó un promedio de 1,2 milímetros al año, pero la humanidad retuvo una cuarta parte de esa cantidad tras las presas, una fracción significativa, según Valencic. Además, el aumento del nivel del mar no se produce de manera uniforme en todo el mundo.

“Dependiendo de dónde se ubiquen las presas y los embalses, la geometría del aumento del nivel del mar cambiará”, alerta Valencic. “Ese es otro aspecto que debemos considerar, porque estos cambios pueden ser bastante grandes, bastante significativos”.