Habitualmente un lanzamiento espacial conlleva un enorme esfuerzo de planificación, desarrollo tecnológico, un buen presupuesto económico y, por supuesto, un objetivo específico. Sin embargo, la Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de aprobar una curiosa misión espacial que se lanzará al espacio sin tener previamente ningún objetivo concreto sino que esperará el paso de algún cometa procedente del sistema solar exterior o incluso de más allá. La misión se ha denominado Comet Interceptor aunque popularmente ya se la conoce como “la emboscada a un cometa” y será la primera sonda espacial que se quedará aparcada en el espacio, agazapada en un punto estratégico, a la espera de posibles presas…

El sistema para “cazar un cometa” se compone de tres naves espaciales que quedarán estacionadas en el punto de Lagrangre L2, donde esperarán el paso del cometa adecuado. Una vez elegido el objetivo a perseguir, los tres módulos viajarán juntos hacia él y se separarán unas semanas antes de interceptarlo para iniciar el estudio científico. Cada uno de estos tres módulos estará equipado con un amplio abanico de instrumentos que proporcionarán diferentes perspectivas tanto de la superficie del cometa, de su núcleo y del entorno de gas y polvo que lo rodea.

Perseguir y alcanzar un cometa por el espacio puede parecer una misión imposible, pero ya tenemos una buena experiencia y contamos con varias misiones exitosas. En 1986, la legendaria misión Giotto logró acercarse al cometa Halley y consiguió fotografiarlo a tan solo 200 kilómetros de distancia. En 2004 se lanzó otra sonda histórica, la intrépida Rosetta que después de diez años de viaje espacial alcanzó la órbita del cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko e incluso llegó a desplegar el módulo de aterrizaje Philae que se posó sobre la superficie del cometa.

Sin embargo, tanto Giotto como Rosetta se encontraron con cometas denominados de periodo corto, es decir cometas con periodos orbitales inferiores a 200 años que son bien conocidos y que tienen órbitas relativamente cercanas dentro de nuestro sistema solar. El cometa “Chury” regresa cada seis años y medio y el Halley nos visita cada 76 años.