Mathias Duck, un capellán paraguayo de 44 años, ya conocía la lepra por haber trabajado en un hospital dedicado a enfermos con esta dolencia, pero cuando él mismo fue diagnosticado en 2010, tardó “tres años en poder hablar del tema con libertad”, contó a AFP.

La lepra, una patología a veces considerada vergonzosa, tiene el triste privilegio de ser una de las 20 enfermedades tropicales que la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera desatendidas.

Causada por el bacilo Mycobacterium leprae, esta enfermedad transmisible ataca la piel y los nervios periféricos, con secuelas potencialmente muy graves.

En 2022 se detectaron unos 216.000 casos de lepra en todo el mundo, en especial en Brasil e India, según la OMS.

La lepra persiste como “un problema grave” en 14 países de África, Asia y América Latina.

Las cifras podrían ser solo la punta del iceberg, según el médico Bertrand Cauchoix, especialista en la enfermedad de la Fundación Raoul Follereau, en Francia,

“Conocemos el número de pacientes cribados, pero no contamos los olvidados, los no detectados” que podrían ser mucho más numerosos”, explica.

La lepra, favorecida por la promiscuidad y las condiciones de vida precarias, tiene como particularidad un período de incubación muy largo, de pocos años a 20 años, a lo cual se agrega una demora en el diagnóstico, durante el cual la enfermedad puede continuar infectando a las personas cercanas.

Desde hace décadas existe un tratamiento médico a base de tres antibióticos.

Para Mathias Duck bastaron seis meses de tratamiento: “Tuve mucha suerte porque fui diagnosticado y tratado a tiempo, sin ninguna secuela”.

Pero el tratamiento puede ser más extenso, hasta 12 meses, lo cual dificulta su seguimiento en países sin un sistema de salud adecuado.