Detectar las células cancerígenas en los primeros momentos o etapas, puede decantar la balanza a favor del paciente, incluso en tipos de cáncer que, solo un poco más tarde, ya serán letales.
Sin embargo, los métodos actuales de detección temprana a menudo son invasivos, como la colonoscopia, o demasiado costosos, como la resonancia magnética y en muchas ocasiones, los beneficios de ese diagnóstico no siempre llegan a tiempo. Por eso, además de investigar y descubrir nuevos tratamientos y terapias frente al cáncer, es importante entender que la clave de esta lucha sigue siendo desarrollar mejores métodos y técnicas de diagnóstico. Debemos tener presente que cada mes de retraso en iniciar el tratamiento puede aumentar un 10% el riesgo de muerte.
Más allá de las sofisticadas tecnologías de análisis clínico, los investigadores también están analizando la posibilidad de utilizar diferentes especies animales con habilidades especiales para detectar biomarcadores. Es una manera de detección curiosa y fascinante que, en determinados casos, aporta llamativas ventajas ya que se revela como un método muy prometedor. La base de esta novedosa metodología es sencilla de entender: las células tumorales se caracterizan por compuestos orgánicos volátiles (COV) específicos que se pueden utilizar como marcadores de cáncer y resulta que determinadas especies, mediante aprendizaje asociativo olfativo, pueden ser entrenadas para detectar estos compuestos. Por supuesto, el primer animal en el que todos pensamos para esta tarea es el perro, sin embargo se han propuesto trabajos con especies tan sorprendentes como la mantis marina, los ratones o incluso las hormigas.
Un nuevo estudio, publicado hace tan solo unos días en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, abre una opción muy atractiva ya que el uso de hormigas es seguro, poco invasivo, eficaz, muy económico y rápido. De hecho, los investigadores responsables de esta prueba de concepto, han logrado entrenar hormigas para diferenciar entre el olor de la orina de ratones sanos y de ratones portadores de tumores en tan solo tres sesiones de entrenamiento.
