Usando datos de elevación terrestre recopilados por pulsos láser transmitidos por satélite a la Tierra, los científicos identificaron áreas costeras lo suficientemente bajas como para hacerlas vulnerables a un aumento de un metro en el nivel del mar, un nivel que el mundo está en camino de ver para 2100. Niveles más elevados del mar provocarán probablemente más daños y disrupciones por inundaciones y marejadas ciclónicas.

El equipo descubrió que el 62% de estas áreas bajas están ubicadas en los trópicos, con un tercio del total en Asia, dijo el estudio, que fue publicado el martes en la revista Nature Communications.

Hoy, esas tierras vulnerables -en elevaciones que están a menos de dos metros sobre el nivel del mar- comprenden alrededor de 1 millón de kilómetros cuadrados y albergan a 267 millones de personas, según el equipo.

A medida que aumenta el nivel del mar, la cantidad total de tierra vulnerable podría llegar a 1,46 millones de kilómetros cuadrados para 2100, un área en la que viven hoy unos 410 millones de personas.

El promedio mundial del nivel del mar ya está aumentando a más de 3 milímetros por año, lo que acelera el calentamiento global, derrite los glaciares y el hielo polar y expande los océanos. Los trópicos son especialmente vulnerables, con gran cantidad de deltas de ríos bajos y fuertes tormentas tropicales.

En algunas regiones asiáticas, el aumento del nivel del mar se ve agravado por el hundimiento de la tierra, ya que grandes ciudades como Yakarta y Bangkok extraen agua de los acuíferos subterráneos. La pérdida de bosques también puede dificultar que la tierra absorba las lluvias.

“También hay factores provocados por el hombre como la pérdida de bosques, el drenaje para la agricultura y la mala planificación urbana, que están impulsando el hundimiento de la tierra”, dijo el coautor del estudio Aljosja Hooijer, científico ambiental en un instituto de investigación holandés, Deltares, y en la Universidad Nacional de Singapur.