Desde el punto de vista de la ciencia las nubes son cualquier cosa menos sencillas. Todos sabemos que están formadas de gotitas de agua en suspensión, y que tienen dos formas de “morir”. Si las nubes son pequeñas, dispersas y poco cargadas, pueden desvanecerse a medida que el calor evapora las micro-gotitas que las componen. Otras veces, cuando las circunstancias son las idóneas, las gotitas tienden a juntarse formando gotas más grandes, capaces de romper el estado de equilibrio que las mantenía inmóviles, y es entonces cuando comienzan a precipitarse hacia el suelo en forma de nieve o lluvia. Esa es la razón por la que los meteorólogos hablan de “precipitaciones” cuando llegan las nevadas o los aguaceros.

Pero volvamos sobre el titular de este artículo, enunciado en forma de pregunta. La respuesta más breve y concisa sería decir que en realidad las nubes no flotan, pero para llegar a entender qué las mantiene en ese estado “suspendido”, conviene antes explicar algunos conceptos como el de la flotabilidad.

Consideremos una de las características del aire, un compuesto gaseoso que tiene masa (probad a sacar una mano cuando vayáis en coche y la notaréis) pero que aun así consigue flotar. Imaginaos un bloque de aire en forma de cubo, cuyas aristas miden exactamente un metro (es decir un metro cúbico). Dado que al aire tiene masa, se ve sometido a la fuerza de la gravedad que tira de él hacia abajo. Si nuestro m3 de aire estuviera situado cerca del suelo, esta fuerza tendría una magnitud igual al producto de su masa (1,2 Kilos) por el campo gravitatorio (9,8 newtons por kilo). El resultado sería 11,8 newtons, o si lo preferís 1,2033 kilogramos fuerza.

Pero si no hay viento y observamos que nuestro m3 de aire se mantiene en su sitio, entonces la suma de fuerzas sobre él debe ser cero newtons, es decir debe existir otra fuerza en sentido inverso (hacia arriba) que se oponga a la gravedad. A esta fuerza elevadora la llamamos flotabilidad.