El lunes por la noche, Putin firmó tratados de amistad con las denominadas repúblicas populares de Donets y Lugansk, proclamadas por los separatistas apoyados por Rusia en el este de Ucrania, una medida que Occidente denunció como ilegal y que fue objeto de sanciones inmediatas, incluidas las impuestas a los bancos rusos y a un nuevo e importante gasoducto.

Pero fue el discurso televisado extraordinario que precedió a la firma el que ofreció pistas más profundas sobre el pensamiento de Putin, al retorcer siglos de historia en una diatriba de una hora en la que retrató a Ucrania como una nación artificial sin tradición de Estado.

Los observadores del Kremlin dijeron que su discurso parecía un intento de justificar una agresión más profunda contra Ucrania y una posible nueva invasión, ocho años después de que capturó y anexionó Crimea.

“Ha cuestionado el derecho a la soberanía de Ucrania y ha declarado que fue un error histórico, un accidente histórico que Ucrania exista”, dijo Gerhard Mangott, profesor de la Universidad de Innsbruck de Austria y miembro de un grupo de expertos en Rusia que se reúne anualmente con Putin.

“Así que lo más probable es que su ambición final sea destruir este Estado ucraniano, o al menos hacer que Ucrania se divida en dos mitades”, dijo, con Rusia controlando la parte oriental del país.

En importantes comentarios de seguimiento el martes, Putin dijo que estaba reconociendo la totalidad de las regiones de Donets y Luhansk del este de Ucrania, que en conjunto comprenden un área conocida como el Dombás, como formando sus “repúblicas” separatistas, aunque sólo una fracción de ese territorio está controlada por los separatistas.