Gurnah, que vive en Reino Unido, es el primer escritor africano que obtiene el premio desde la zimbabuesa Doris Lessing en 2007. Asimismo, es el segundo escritor negro galardonado procedente del África Subsahariana, después del nigeriano Wole Soyinka en 1986.

Entre sus novelas destacan “Paradise”, que transcurre en el África Oriental colonial durante la Primera Guerra Mundial y fue considerada para el Booker Prize de Ficción, y “Desertion”.

Gurnah dejó África como refugiado en los años 60, en medio de una persecución de ciudadanos de origen árabe en Zanzíbar, donde creció, cuando la liberación pacífica del dominio colonial británico llevó a una revolución.

Solo pudo regresar a Zanzíbar en 1984, cuando pudo ver a su padre poco antes de morir.

El premio es otorgado por la Academia Sueca y asciende a 10 millones de coronas suecas (1,14 millones de dólares).

Los prestigiosos premios, que reconocen los logros en ciencia, literatura e iniciativas por la paz, fueron creados y financiados en el testamento del empresario sueco Alfred Nobel, inventor de la dinamita. Se conceden desde 1901, y el premio de economía se agregó más tarde.

Entre los ganadores pasados destacan novelistas como Ernest Hemingway, Gabriel García Márquez y Toni Morrison, poetas como Pablo Neruda, Joseph Brodsky y Rabindranath Tagore, y dramaturgos como Harold Pinter y Eugene O’Neill.

No obstante, también han ganado escritores por trabajos que incluyen la ficción corta, la historia, los ensayos, las biografías o el periodismo.

Winston Churchill ganó por sus memorias, Bertrand Russell por su obra filosófica y Bob Dylan por las letras de sus canciones. El año pasado venció la poetisa estadounidense Louise Gluck.