El Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA) de la NASA, un Boeing 747 de última generación equipado con un telescopio capaz de observar todo el espectro infrarrojo, llegó a Chile a inicios de marzo, marcando la primera visita del observatorio a Sudamérica.

“Somos un observatorio infrarrojo y estamos llenando la brecha entre la luz visible y la luz de rayos X para que los astrónomos estudien el universo”, dijo Ed Harmon, gerente de operaciones de SOFIA.

El principal objetivo de SOFIA en Chile, dice Harmon, era recopilar datos sobre la Nube de Magallanes, que es fácilmente observable desde Santiago. Pero el equipo también recopiló datos sobre una serie de objetos que solo son visibles desde el hemisferio sur.

El experto dijo que el observatorio ha estado mapeando observaciones infrarrojas durante años y espera que los vuelos recientes en Chile puedan ayudar a cerrar el estudio.

“Esta misión aquí en Chile nos ayudará a concluir y finalizar esa propuesta y, con suerte, producir un artículo científico muy importante sobre las características de la Nube de Magallanes en un futuro cercano”, señaló.

Debido a que está relativamente cerca de la Tierra, la NASA espera que los datos de la Nube de Magallanes ayuden a los científicos a comprender mejor cómo se formaron las estrellas.

SOFIA vuela a más de 45.000 pies de altura al borde de la atmósfera, lo que bloquea la mayoría de los rayos infrarrojos. Una vez en la altitud requerida, el fuselaje se abre para que un telescopio de 2,5 metros de diámetro pueda observar el cielo y comenzar a registrar datos que los científicos analizan posteriormente.