Estas galaxias solo se han rozado entre sí hasta ahora, con la espiral más pequeña de la izquierda, catalogada como IC 2163, “arrastrándose” muy lentamente detrás de NGC 2207, la galaxia espiral de la derecha, hace millones de años.
Los colores macabros del par representan una combinación de luz infrarroja media del telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA y luz visible y ultravioleta del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA.
Ambas galaxias tienen altas tasas de formación de estrellas, como innumerables corazones individuales revoloteando por todos sus brazos. Cada año, las galaxias producen el equivalente a dos docenas de nuevas estrellas del tamaño del Sol. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, sólo forma el equivalente a dos o tres nuevas estrellas similares al Sol por año.
Ambas galaxias también han albergado siete supernovas conocidas en las últimas décadas, una cifra elevada en comparación con el promedio de una cada 50 años en la Vía Láctea. Cada supernova puede haber despejado espacio en los brazos de las galaxias, reorganizando el gas y el polvo que luego se enfriaron y permitieron la formación de muchas estrellas nuevas.
Para detectar las “secuencias de acción” de formación de estrellas, busque las áreas azules brillantes capturadas por el Hubble en luz ultravioleta y las regiones rosadas y blancas detalladas principalmente por los datos de infrarrojo medio del Webb. Las áreas más grandes de estrellas se conocen como supercúmulos estelares.
Se ven ejemplos de estos en el brazo espiral superior que envuelve la galaxia más grande y apunta hacia la izquierda. Otras regiones brillantes en las galaxias son mini brotes estelares, lugares donde se forman muchas estrellas en rápida sucesión. Además, el “párpado” superior e inferior de IC 2163, la galaxia más pequeña de la izquierda, está lleno de formación estelar más reciente y brilla intensamente.
¿Qué les espera a estas espirales? A lo largo de muchos millones de años, las galaxias pueden oscilar unas sobre otras repetidamente.
Es posible que sus núcleos y brazos se fusionen, dejando atrás brazos completamente remodelados y un “ojo” aún más brillante, parecido a un cíclope, en el núcleo. La formación de estrellas también se ralentizará una vez que se agoten sus reservas de gas y polvo, y la escena se calmará.
